חלק 54: לצוד אריה

החבורה התייעצה בינה לבינה מה לעשות ולבסוף הגיעה למסקנה שדרך הפעולה הטובה ביותר היא לקרוא תיגר על אריה המדבר ולהזמינו לדו-קרב לחיים ולמוות. הם קיוו שלאחר מות המנהיג, אנשיו יברחו או לכל הפחות יהיו פתוחים יותר למשא ומתן על עזיבה (העובדה שמדובר ביצורי סרע, חיזקה את התקווה שלהם).

בראדור צעד פעם נוספת למצודה וקרא לפונח' לצאת אליו. כשזה יצא הוא הזמין אותו לדו-קרב. הצעתו הייתה שבמידה והם יביסו אותו, על אנשי המצודה לעזוב לאלתר, במידה ויובסו, אוצרות הדרקון יהיו שלו. פונח' לא נראה מתרגש במיוחד, הוא שקל את ההצעה ומיד הסכים לקבלה (כמו שהחבורה הבינה, קרבות ביניים מסוג זה היו מאוד מקובלים, במיוחד בחברות של יצורי-סרע). לאחר עוד כמה חילופי דברים, הם הסכימו על תנאי הדו-קרב: הוא יתרחש במקום ניטראלי בג'ונגל, כל צד יביא איתו חמישה מלווים, שיבטיחו לא להתערב בקרב, הקרב הוא לחיים ולמוות.

כשבראדור חזר ועדכן את החבורה, ז'נה העיר - "אח...כמה נוח ונחמד כשאין פאלאדיו בסביבה..." (ולמי שלא הבין, הכוונה הייתה שהם עמדו להתערב בדו-קרב, במידה והוא יתפתח לרעתם, ובכלל לרמות בכל מקום שאפשר....).

השעה היעודה הגיעה. פונח' התייצב במקום המיועד -קרחת ג'ונגל קטנה ליד המצודה. כמוסכם הוא הגיע יחד עם חמישה מאנשיו (ביניהם בונגרא). מולם התייצב גונד מלווה בחבורה - בראדור, ז'נה, פרנג'ין ובוגלאגו, הדרואידית והמונג הזקן.

בהעדרם של אאורוס ופלגטון, ולאור הצלחות העבר, גונד נבחר להיות אלופה של החבורה. פרנג'ין והדרואידית חיזקו אותו בלחשיהם, ופרנג'ין אף השאיל לו את גלימתו הקסומה (אני באמת צריך לכתוב במרוכז על כל החפצים שפרנ'ין יצר לעצמו עד שלב זה, ואני אעשה זאת בהקדם במקום נפרד). הגרזן של גונד גם חיזק אותו - הוא חימם אותו במיוחד בשעה שלפני הדו-קרב......

מהצד השני, נראה כי גם אריה המדבר, מתחזק - הוא שתה כמה שיקויים, שאחריהם נראה גדול מעט ומאיים הרבה יותר ממה שהיה קודם (וזה היה די הרבה).

לבסוף, שני הצדדים הצהירו שהם מוכנים (כלומר בראדור, הטיל על עצמו כל לחש הגנה אפשרי והקיף את עצמו בכל בני החבורה - ורק שתבינו כמה זה נראה מגוחך - תדמיינו אדם שרירי, מעל מטר שמונים, מוגן בשדה כוח, מקיף את עצמו בשלושה יצורים בגובה של פחות ממטר, אישה שנמוכה ממנו בראש ובכלב....).

הערה לפני שאני ממשיך, משום מה אני לא מוצא את הסיכומים של על אותו דו-קרב, ומכיוון שזה קרה לפני מספר חודשים, אני כותב את זה מתוך זכרוני בלבד (אז פרנג'ין, אם אתה זוכר אחרת, זה בטח נכון, כי גם כשאני כותב מהרשימות שלי אני לפעמים רחוק ממה שקרה, על אחת כמה וכמה כשאני לא, אבל מכיוון שכמו שציינתי כבר בעבר, זה הסיפור איך שאני זוכר אותו אז....) -

גונד ואריה המדבר התייצבו במרכז קרחת הג'ונגל, כשמכל צד, במרחק של כחמישה מטרים מהם עומדים המלווים. גונד הניף את גרזנו בשתי ידיו, ופתח במכה חזקה ומדויקת שבכל זמן אחר הייתה גורמת נזק קטלני לכל יצור רגיל...אולם זה לא היה יצור רגיל, וקריאת ההשתעות של בחבורה על עוצמת המכה, נענתה בקריאת התלהבות של הצד השני, כאשר היה ברור שהמכה החזקה פשוט לא "דגדגה" לאריה המדבר את קצה הזנב (ודרך אגב שכחתי לציין, אבל ליצורי סרע-בורקחאד יש זנב קטנטן...).

כעת הגיע תורו של פונח' לתקוף, הוא הניף את גרזנו והנחית אותו בעוצמה עוצרת נשימה, שכמעט הפילה את הגמד. לאחר מכן תקף שוב, פגע שנית, והגמד נותר פצוע קשה על סף מוות. הדרואידת לא המתינה ליותר מזה והחלה לרוץ לעבר השניים, היא הגיעה עד לגמד ריפאה אותו ואז הכל התפוצץ.

בראדור החל מטיל לחשים לעבר פונח', והוא תקף את הדרואידית, אך באורח פלא החטיא. בינתיים לוחמיו הסתערו על החבורה, בחמת זעם והקיפו אותה ומתוך הג'ונגל הסתער על גונד אריה ענק. הוא התקדם במהירות מסחררת וזינק על הגמד מאחור בעוצמה ובדיוק שהפתיעו את החבורה. תוך שניות בודדות היה הגמד מחוסר הכרה על הרצפה. פרנג'ין ניסה להשתלט על החיה הזועמת בלחש כלשהו, אבל נכשל. המונג הזקן החל שר ורוקד ולנסות לעודד את רוחה של החבורה.

בראדור המשיך לפגוע בפונח' באופן שיטתי בלחשיו, הלה הסתער עליו בחמת זעם והפילו מחוסר הכרה במכה אחת בלבד. הדרואידית ריפאה את גונד ואז נעה לעבר החבורה בכדי לרפא את בראדור, כשהיא מפלסת דרך בין ללוחמים הזועמים של פונח' שאף הצליחו לפצוע אותה. פונח', ניסה לפגוע בז'נה, אך ההוביט הזריז, חמק ממכותיו. בינתיים האריה הצטרף לפונח' ולוחמיו כשהוא פוצע את בוגלאגו. פרנג'ין זימן זאב ענק, שהחל תוקף את פונח' יחד עם בוגלאגו, והשניים הסבו לו נזק רב ובשלב מסוים אף הצליחו להפילו על הקרקע ובכך להאט מעט את קצב התקפותיו.

בינתיים הדרואידית הצליחה להגיע אל בראדור, ותוך סיכון עצמי נוראי, היא ריפאה אותו והוא חזר להצטרף ללחימה, ממשיך לפגוע עוד ועוד בפונח'. מאחור הסתער גונד על שכיר החרב ופגע גם הוא. למרות כל הפגיעות, ובאופן לא הגיוני, פונח', אריה המדבר, קם והמשיך לתקוף ולפגוע, בעוד אנשיו והאריה שלו נלחמים בזעם לצדו. פרנג'ין, שכבר נפגע מספר פעמים, אך לא חטף נזק ממשי (בזכות עורו הקשיח מאז ההתמזגות עם היסודן) ריפא את המונג הזקן. בוגלאגו והזאב המשיכו לתקוף את פונח' בחמת זעם והפילו אותו שוב על הרצפה. הדרואידית הפכה לטגריס ענק ותקפה אף היא את שכיר החרב השוכב. אך הוא הצליח להישאר בחיים למרות כל הנזק ולקום. רק לאחר שבראדור שילח בו עוד כמה לחשים, הוא נפל מת על הקרקע.

מי שציפה שהאריה או אנשיו של פונח' יברחו, טעה. נפילתו של מנהיגם רק הגבירה את חמת זעמם, והם המשיכו להילחם בטירוף. התקפות החבורה התמקדו באריה, מלבד הדרואידית שהוקפה על ידי מרבית לוחמי האויב. לאחר שגונד פגע באריה וכך גם בראדור והזאב של פרנג'ין, ז'נה, הסתער על האריה כאילו משום מקום, קפץ על גבו, נעץ את פגיונו בעורפו והרג אותו באחת.

בינתיים, הדרואידית/טיגריס, הרגה שניים מאנשיו של פונח'. לאחר שהאריה נפל, שאר החבורה התפנתה לעזור לה - גונד הרג את השלישי, בראדור את הרביעי ובגולאגו הרג את הנותר, וכך הגיע סופו של אריה המדבר (ואפילו יצא לי חרוז, אבל עכשיו אני חייב לזוז....).