חלק 41: מו"מ תחת אש

בזמן, שהחבורה ממתינה להתקפה שלא באה, ערך פרנג'ין בדיקה לחברים המורעלים. מהבדיקה הסתבר שז'נה ובראדור הורעלו בארס משתק. המונג הצליח להאט את פעולת הארס, אך כדי להחזירם להכרה היה זקוק ללחשים חזקים יותר, אותם לא שינן באותו יום. בינתיים גונד סרק את החדר. בזמן הקצר שעמד לרשותו, הוא גילה כי יש דלת סתרים שמובילה מהחדר למזווה ומשם למטבח, המאפשרת כניסה אליהם מבלי לעבור דרך אולם חדר האוכל.

הקבוצה הכירה היטב את מחזור החיים של הסרע-לודים וידעה שכרגע הם ישנים שינה עמוקה. לפי מיטב הכרתם את הגזע הפחדן והעצלן, איש מהם לא יקום לשמירה, אלא אם השומרים שתורנותם נגמרת יעירו אותם באלימות. לכן הם שיערו שרק עם רדת הלילה, יחלו הסרע-לודים להתעורר משנתם באופן טבעי. הם גם ידעו שאיש מהם לא יעז לדפוק על דלת המפקד שלהם, אפילו במשך כמה ימים.

חלק מבני החבורה הציעו לצאת החוצה. אך היה ברור שאם יעשו כן, יאבדו את אלמנט ההפתעה. בסופו של דבר, בהתבסס על הכרתם את הסרע-לודים וסדרי המקום, החבורה החליטה להתבצר בחדר של הסרע-לוד המת (שהם הניחו שהיה המפקד) ולהמתין בזמן שפרנג'ן נח, לצורך שינון לחשי הריפוי, שיוציאו את ז'נה ובראדור ממצב חוסר ההכרה שלהם. בלילה, לאחר שהסרע-לודים יתעוררו ויתקבצו כולם בחדר האוכל, הם תכננו לערוך התקפת בזק ולחסל את כולם במהירות. לאחר שהחליטו, הם ניקו את חדר האוכל משרידי הקרבות (לא היה קשה לעשות זאת, שכן הוא היה כל כך מטונף, שעוד כמה סימני דם לא בלטו כלל) והסתגרו בחדר, כשבחוץ יש שומר.

מספר שעות חלפו והלילה הגיע. פרנג'ין המאושש הצליח להוציא את בראדור ממצב מחוסר ההכרה אך לא את ז'נה. לאחר כמה זמן, רעשים של התעוררות הסרע-לודים נשמע מעבר לאולם, ונראה היה שהם קמים לארוחת ה"בוקר" שלהם. החבורה תכננה את ההתקפה שלה בקפידה. גונד יצא מבעוד מועד מדלת הקומה והתכונן לחסום את יציאת הסרע-לודים מחדר האוכל. שאר החבורה התחבאה במטבח.

הסרעלודים התקבצו אחד אחד באולם האוכל. ברגע שכולם התיישבו לשולחן האוכל (הם היו כ-20 במספר), החבורה תקפה - בראדור זינק החוצה, שטף את שולחן האוכל בלחשי אש והרג 11 סרע-לודים. גונד הסתערו וחסם את היציאה. אאורוס יצא מהמטבח והרג שני סרע-לודים בחציו. פרנג'ן לכד את אחד מהם ברשתו. לפני שהם הספיקו להגיב החבורה המשיכה לתקוף - ואארוס וגונד הרגו עוד ארבעה, לפני שבראדור הספיק להטיל לחש נוסף, שלושת הסרע-לודים שנותרו חיים וחופשיים נכנעו ונכבלו עם הסרע-לוד הנוסף שפרנג'ין לכד ברשתו.

החקירה הייתה קצרה, הסרע-לודים המבועתים מיד סיפרו מה שהם יודעים - הם תיארו את הקומות העלינות והמשיכו הלאה. מדבריהם עלה כי קומה מתחתיהם היא קומת המגורים של הגמדים. הללו ישנים בלילה ועובדים ביום עם שד האש בקומה התחתונה ביותר. שד האש עובד שם מבוקר עד ערב ללא מנוחה וללא הפסקה. למרות שנראה היה שהם מפוחדים משד האש יותר מאשר החבורה, לא נראה היה שהם הסתירו מידע כלשהו.

החבורה סרקה את קומת המגורים של הסרע-לודים ולא מצאה דברים מיוחדים מלבד אחד - באחת מדפנות הקומה הם גילו פתח סודי המוביל לפיר צר. פתח הפיר היה צמוד לקיר הצפוני של החלק החיצוני של המבנה כולו. הפיר היה רבוע, ואורך צלעותיו 50 ס"מ. הוא היה מוגן על ידי סורגים ולכל אורכו היו פיתולים ויתדות מחודדים למנוע חדירה. מהסתכלות פנימה, אפשר היה לראות שהוא מסתיים כנראה איפשהו בקומה התחתונה של המבנה.

מכיוון שכבר היה לילה מאוחר, והיה ברור שהגמדים ישנים, החבורה החליטה לערוך סיור דרך קומת המגורים שלהם אל הקומה התחתונה. מכיוון שז'נה היה עדיין מחוסר הכרה, והזמן פעל לרעתם (מתי שהוא מאוד בקרוב, היה ברור שמותם של הסרע-לודים יתגלה), הוחלט כי בראדור יטיל על אחד מבני החבורה לחש העלמות, והוא ינסה להתגנב כמיטב יכולתו למטה. מכיוון שלשלוח את גונד ואאורוס החמושים מכף רגל ועד ראש, היה מגוכך, ופרנג'ין היה חייב לשמור על ז'נה, היחיד שנותר היה בראדור (שהיה גם הבחירה ההגיונית, כי הוא היה יכול להטיל עוד לחשי היעלמות מעין). אני לא אלעה אתכם במסכת ההפצרות, שכנועים, ויכוחים, איומים שבאו כרגע. בסופו של דבר בראדור "מטיל האימה" ניאות לבצע את הסיור (לא לפני שהטיל על עצמו כל לחש הגנה אפשרי ונטל מז'נה את גלימת ההגנה שלו).

כך, כשהוא בלתי נראה ומוגן בכל לחש אפשרי הידוע לחבורה, התקדם בראדור בשקט פנימה אל תוך הקומות התחתונות. הוא עבר את קומת המגורים של הגמדים בלי בעיות מיוחדות (הוא שמע את הנחרות שלהם עוד כשנכנס לקומה - למרות הקירות העבים....). כעבור דקה קצרה, הגיע לפתח המוביל לקומה התחתונה. הפעם לא היה זה גרם מדרגות נעול בדלת, אלא פתח ברצפת הקומה המוביל לפיר אנכי צר שבאחת מדפנותיו סולם שלבים חצוב בסלע.

באראדור ירד חרש בסולם והגיע אל תחתית הפיר. לעיניו נגלתה הקומה התחתונה - אולם שהיה חלל אחד ענק רבוע חצוב בסלע. אורך קירותיו כ-40 מטר, גובהו כ-12 מטר. החדר היה מסריח מגופרית וזעה. במרכזו הייתה ברכת לבה רותחת ומבעבעת בקוטר כ-5 מטר ומסביבה מתקני עיבוד מתכת. מתוך הברכה יצאה תעלה דקיקה, שהובילה לבה אל תעלה הצמודה לקיר הצפוני. בתעלה היו כ-40 "דברים" בצורת גליל בקוטר 20 ס"מ ואורך של 40 ס"מ. הם היו צמודים זה לזה וחלק היו אחד על השני. הם נראו כמשהו חי, וכל הזמן זעו ונעו בתנועות מהירות, שטח פניהם מתרחב ומתכווץ כאילו יש בתוכם משהו שמנסה לצאת.

לאחר שסיים לסקור את החדר במבטו, התמקד בברכת הלבה. בתוכה היה יצור שנראה כאילו חציו שוקע בתוך הלבה. פלג הגוף שמחוץ ללבה היה אנושי בצורתו (בטן, חזה, כתפיים, שתי זרועות, ראש...). אלא שהוא התנשא לגובה של כשני מטר והיה רחב ושרירי הרבה יותר מבן אנוש. לא ניתן היה להבחין בעורו שכן, נדמה היה שהוא עשוי מאש בוערת ורוחשת שכל הזמן משנה מרקם וצורה. גם ראשו היה כזה - גוש של אש בוערת, שמידי פעם מסגירה מתאר כמו אנושי (אף, פה עיניים אוזניים...). בידו האחת אחז בחפץ משונה שנראה כמו פקעת חטי מתכת, שבהם שזורת אבנים יקרות. בידו השנייה אחז בכלי עבודה כלשהו בעזרתו טיפל בפקעת המתכת.

בראדור סקר את החדר ואת היצור דקה ארוכה והתכונן לעלות חזרה, כשלפתע, היצור הפסיק להתעסק עם החפץ שבידו, ופתח בקול שנשמע כמו גחלים מתפצפצים ולוחשים- "הייתכן שרק הגעת ואתה כל כך ממהר לברוח? אולי אתה פוחד ממני? אל תפחד, אני אלחם בך רק ברגע שתחליט להילחם בי. עד אז, הישאר איתי, מעניין יהיה לשוחח עם מישהו שאינו אחד מאותם גמדים בורים וטפשים או יצורי סרע מבחילים. מי יודע? אולי נוכל להגיע להסכמה כלשהי, ייתכן שהיא תמנע את הצורך בלחימה כלל וכלל, אני כל כך שונא אלימות".

באראדור שקל את צעדיו היטב, הוא ידע שתמיד יוכל לברוח, אבל לשאת ולתת עם היצור יהיה קשה לאחר שיחזור אל הפאלאדין שונא הרשע והגמד וההוביט חמומי המוח. לכן בניגוד לאינסטינקט הראשוני שלו, החליט להישאר ולדבר (האחרים טענו שתאוות במשא ומתן שלו גברה על הפחד).

לאחר שיחה קצרה עם שד האש, התברר לבראדור כי שמו של היצור, סאווליר (Savlir). הוא נשלח למקום על ידי אדונו (עליו לא הסכים לדבר) כדי לאסוף מה שהוא כינה "אבני אש" - אבנים זעירות, קסומות שנראה שהיו עשויות מחומר לא ברור שכל הזמן בער (היו אלה האבנים ששזר לתוך פקעת סלילי המתכת המוזרה שאחז). לדבריו נותרו עוד 6 אבני אש כאלה שהוא טרם מצא.

כשבראדור שאל אותו מה יגרום לו לעזוב את המקום, הוא אמר שהוא יותר מישמח לעזוב את המערה ולהחזיר אותה לגמדים בשני תנאים - החבורה תמצא עבורו את ששת אבני האש הנותרות. הם ימצאו עבורו מערה חלופית ובה נביעת לבה, אליה יוכל לעבור.

בראדור, אמר שהוא ימסור את התנאים לחבורה ונפרד משד האש.