חלק 111: מעט מידי, מאוחר מידי

לאחר ניסיון ההתנקשות של הסרע-טאלים בחבורה והנסתם, הדמויות המשיכו לנוע בעקבות הסרע-גורים. כעבור מספר ימי מסע מאומצים הם הגיעו לאתר שהביטוי הטוב ביותר לתארו הוא "גיא צלמוות" - מאופק לאופק ניתן היה לראות שרידי גופות מרוטשות ומשוסעות של מאות רבות ואולי אלפי אנשי סוס. מכוסות באוכלי נבלות מכל סוג וכל גודל.

למראה ההרג ולאור ההבנה כי הם איחרו את המועד, פי פשוט התמוטטה ונכנסה לקטטוניה מוחלטת. האסמאני (ולמזלו הוא היה במצב התודעה של האסמנאי - שחושב שהוא דר אדמה ולא במצב של צולאסיוס איש הסוס), שקע ברגע הראשון בהלם, אולם כשראה את מצבה העגום של פי, הכריח את עצמו להתעשת והחל מטפל בה יחד עם מל. ז'נה ופלנק היו על סף דמעות כשנזכרו בכל חומרי העישון המעולים שהובטחו להם בפסטיבל וכעת אבדו לנצח (ובמידה מסוימת - למרות שלא יודו בכך לעולם - בגלל מותו של סארובדס). הוק ופרנג'ין החלו בודקים את האזור כדי לנסות ולגלות עוד מידע על המתרחש.

לאחר בדיקה ממושכת של מצב הגוויות והעקבות בשטח התמונה התבהרה - זה ככל הנראה היה המקום שבו התכנסו אנשי הסוס לפסטיבל השנתי שלהם. במהלך המשתה, כשאנשי הסוס רווים באלכוהול וחומרים משכרים הם הותקפו על ידי הסרע-גורים. רבים הומתו, בודדים נמלטו וחלק נפלו בשבי. בתום הקרב, עדר עצום של בהמות ענק הגיע לאזור (הוא כנראה הוסט מנתיבו על ידי הסרע-גורים), דרס את הגופות ומחה את רוב העקבות שהיו שם (למעשה פעולת מחיית העקבות הייתה כה מוצלחת עד כי רק בזכות העובדה שפרנג'ין תחקר מספר חיות, וזריקות גישוש מופלאות של הוק נתגלה הסיפור במלואו).

בימים הבאים קיה ופרנג'ין שעופף בצורת עיט, ערכו סיורים מקיפים באזור, מנסים למצוא את עקבות הסרע-גורים ואנשי הסוס שנלקחו בשבי. כל אותו הזמן, האסמנאי סעד את פי בלחשיו ושיקוייו עד שלבסוף היא יוצאה מהשיתוק- אם כי כעת היא כבר לא הילדה התמימה, הצחקקנית והקלילה שהייתה -אלא דרת רקיע רצינית, בוגרת, קודרת ומלאה במשהו שבעבר הייתה חפה ממנו לחלוטין - צמא לדם ונקמה.

לאחר מאמצים מרובים, פרנג'ין הצליח לאתר את העקבות הנכספים - כמה מאות אנשים סוס כבולים, מובלים בידי כמה עשרות סרע-גורים. החבורה החלה דולקת בעקבותיהם ועד מהרה הדביקה אותם. במרחק מה משיירת השבויים, החבורה נעצרה ושלחה סיירים - פרנג'ין מהאוויר וז'נה על הקרקע ולהלן מה שהם ראו -

השבויים - 300 אנשי סוס ילדים/נערים כבולים, חבולים ומסוממים, שליש גברים, שני שליש נשים. בלילה השומרים מאכילים ומשקים ומסממים אותם (וכאן עלתה השאלה המתבקשת - איך לעזאזל מסממים אנשי סוס, שהם גם ככה מסטולים רוב הזמן? והתשובה - מונעים מהם סם.....).

השובים הורכבו משלוש קבוצות -

52 סרע-גורים מהמצודה של סכאג, מונהגים על ידי בוח' (הסרע-גור שעבר את המטאמורפוזה והפך מוליד גבוה וחסון).

12 סרע-בוקחדים, פליטי כנופיית כפירי המדבר, שהצטרפו אי אז לסכאג ופיתו את החבורה אל תוך מארב (או כמו שפרנג'ין כינה אותם - "בוגדי עצים").

60 בני אדם, קשתים סאטארים (שוכני המדבר שמצפון לערבה). אלה היו דומים בלבושם וסמליהם לסאטארים שהתלוו אל סוחרת העבדים, שהגיעה להסכם עם סכאג לפיו תרכוש את כל אנשי הסוס שיוכל לספק לה (ואת פי - כשעוד הייתה בשבי) - לפי השערתה של החבורה והעקבות מסביב, הם הצטרפו ממש בימים האחרונים אל הסרע-גורים, וככל הנראה הובילו את כולם לנקודת המפגש עם סוחרת העבדים (ואולי כפי שפלנק, ז'נה ופרנג'ין הציעו - לעיר הסאטרים הגדולה - וכשהאסמנאי התעניין לשמה הם ענו ללא היסוס "מה זאת אומרת? סאטאריה......")

עם רדת החשכה ולאחר הכנות מרובות, החבורה תקפה:

ז'נה הסתנן אל מחנה הסאטרים ופיזר בין הישנים נחשי צפע ארסיים מתוך השק שמצא במצודה של סכאג. הוא המתין מעט שיחלו לתקוף ואז סימן לשאר בני החבורה לפעול, ונעלם אל תוך החשכה מוכן לירות מן המסתור על כל מטרה זמינה. ברגע הינתן הסימן, הוק, רכוב על האסמנאי שהפך מעופף בעזרת אחד מלחשיה של פי, החל ממטיר חיצים על הסרע-בוקחדים. במקביל, הרחק מתוך העלטה, בצורת עיט ואולי עמוק מתוך האדמה - בצורת יסודן - סליחה גיל, אני לא ממש זוכר וזה לא רשום לי, אבל אלה שתי האפשרויות הסבירות... - פרנג'ין זימן עשרות היפוגריפים ושיסה אותם בסרע-גורים המבוהלים.

ופי - משוריינת וממוגנת מכף רגל ועד ראש בכל לחש הגנה אפשרי (מהבהבת, מעורפלת, עטופה בכמה סוגי שדות כוח והגנה מאנרגיה, מחופשת לסאטארי עם 5 אשליות של דמותה....), הגיחה מתוך מערה שנחפרה מבעוד מועד על ידי פאף, הטילה לחשי בלבול עוצמתיים על הסרע-גורים וגרמה להם להתחיל לחסל אחד את השני.

מכאן ואילך העניינים התנהלו במהירות - בתוך שניות חוסלו עשרות סרע-גורים בהתקפת ההיפוגריפים המזומנים ואחד באלתו של השני כתוצאה מלחשיה של פי. הסטארים התעוררו (אלה מהם שלא הוכשו ומתו בארס הצפעונים), ובעודם מבוהלים מהתקפת הצפעונים ומראות ההרג במאהל הסרע-גורים, אחזו במתיהם ונמלטו לתוך החשכה. מספר סרע-גורים יצאו מאזור הקסמים של פי, שהפך לשדה קטל רווי דם, בו סרע-גורים מתים זה מידיו של זה ובידי נחיל ההיפוגריפים. הם הסתערו לעבר הקוסמת אולם נפוצו לכל עבר לאחר שהטילה לעברם ענן רעיל ואז פשוט ברחו מהמקום. הוק וז'נה ריכזו את התקפותיהם בבוח', מנהיג להקת הסרע-גורים, ויחד עם זאבים שפרנג'ין זימן נגדו, חיסלו אותו עד מהרה.

בעוד כמה סרע-גורים וסרע-בוקחדים בודדים שנותרו בחיים נעלמים אל תוך החשכה, הוק צלל אל גופתו של בוח' ולקח ממנה את החרב הקסומה של טאו (כפי שציינתי בעבר - סדרי העדיפויות הנכונים המעידים על רולפליי עמוק ורציני).

המפגש הסתיים בכך שהוק, מאושר כי יש בידו את החרב הקסומה של טאו, אותה איבד לאחר שנפל בשבי הסרע-גורים בצורה מטפשת למדי, שאל את פרנג'ין אם הוא יודע מה התכונות הקסומות וזה השיב לו שאין ביכולות הקסם שלו לגלות זאת (כלומר כך זה בודאי היה מתנהל "אין פליי" - אוף פלי השחקן של הוק שאל - "גיל, אתה יודע מה החרב עושה?" וגיל, השחקן של פרנג'ין, שפשף במופגן את כף ידו, הסתכל עלי ואמר "אני יודע מה אתה הולך להגיד - שאין לי את הלחש המתאים כדי לברר, אבל את האמת? קסם או לא קסם, אני יודע בדיוק מה היא עושה.....").